la 7e armée en 1940

Du 20 avril au 10 mai 1940, le commandement étudiera de nouvelles hypothèses d’emploi des forces de la 7e Armée. La variante n°1 à l’hypothèse Dyle61 est mise au point le 7 mai pour répondre à l’éventualité d’une agression allemande limitée à la Hollande, la Belgique ne prenant pas parti. Au cours de cette période, l’exaspération des officiers de l’état-major de la 7e Armée est manifeste. Sa note qui décline la variante 1 indique même que "tant que la neutralité plus ou moins malveillante des Belges persistera, la 7e Armée sera appelée à prendre certaines précautions".

Le 10 mai au matin, la 7e Armée doit donc être en mesure de déclencher trois types d’alerte pour entreprendre quatre manœuvres différentes : Dyle - Hollande, Dyle - Belgique, Escaut, avec la possibilité d’aller, soit à la frontière hollando-belge, soit à l’Escaut maritime, soit dans les îles, variante 1. Avec les trois stades d’alerte, cela représente douze conduites possibles. La conclusion du général Giraud le 24 avril traduit d’ailleurs une certaine lassitude : "Je me suis efforcé, dans toute la mesure du possible, d’assurer dans chacune de ces éventualités des conditions de départ identiques à toutes les grandes unités. Mais en raison des différences qui subsistent malgré tout, il y a intérêt à lever le plus tôt possible l’indétermination, pour permettre aux chefs responsables de préparer la manœuvre envisagée, tant sur le plan intellectuel que sur le plan matériel".

Quand, l’ordre d’exécution de la manœuvre Breda est donné le 10 mai 1940, les unités de la 7e Armée sont en mesure de se lancer dans un raid de 250 kilomètres, qui comportera le difficile franchissement de l’Escaut, puis de combattre dos à la mer dans une zone sans profondeur dans le cadre d’un hypothétique dispositif intégrant les Neutres. La préparation d’un mouvement d’approche tactique d’une ampleur aussi considérable a été conduite par un état-major qui a le culte de la mission. Il en résulte une manœuvre complexe, mais réalisable au niveau de l’armée.

Le général Giraud est conscient qu’il se lance dans une course à handicap. Il en a référé à ses supérieurs, mais la décision ne lui appartient pas. Il faut louer sa discipline et son honnêteté, ainsi que celles des officiers de son état-major. Ils ont conçu l’action la plus brillante possible en regard des lourdes contraintes imposées par la hiérarchie. C’est l’attitude du général Gamelin, omniprésent, qui explique l’action de la 7e Armée. Avant la drôle de guerre, il a déjà décidé de la manœuvre des armées françaises. Incapable d’exprimer un ordre, il accepte que son idée de base soit amendée jusqu’à en devenir irréaliste. Ses idées, trop intellectuelles, sont difficiles à exploiter par les états-majors.

Les armées françaises vont entrer en Belgique suivant une logique du tout ou rien : soit elles arrêtent les troupes allemandes, soit elles sont défaites, mais les actions à mener dans ce cas n’ont pas été envisagées.