461th bomb group

Lors de ce combat aérien du 12 juillet 1944, plusieurs bombardiers américains "Liberator" sont abattus par des Messerschmitt 109 et autres M.110 de la Luftwaffe. Leur mission était de bombarder la gare de Nîmes.

Le 12 juillet 1944, vingt-huit bombardiers du 461st Bomber Group décollent de leur base de Toretta (Sud de l’Italie) et mettent le cap sur la France.

Chaque Liberator est doté d’un équipage de dix hommes. La protection aérienne est assurée par 19 chasseurs Ligthning P. 38 à double fuselage et 12 Mustang P. 51.

À 10 h 40, la formation franchit la côte française au niveau de Toulon où elle essuie le feu de la DCA. Un premier Liberator est abattu.

Alors que leur escorte n’est pas au contact, les bombardiers américains sont pris à partie au-dessus de Bras (83) par une vingtaine de Messerschmitt 109 et une demi-douzaine de chasseurs lourds bimoteurs M.110.

À 10 heures 50 un B-24 est abattu à Saint-Martin-de-Pallières (83). Sept aviateurs sont tués, mais trois survivants au crash sont pris en charge par la Résistance locale.

Une deuxième forteresse volante de l’Air Force subit le même sort entre Ollières et Seillons. Touchée, elle se désintègre en vol. Les dix hommes d'équipage ont le temps de sauter, mais un des appareils allemands continue de mitrailler. Des parachutes s'enflamment.

Le registre des décés de la commune d'Olières porte les noms des sergent-chef Robert D.CUMMING et Arnold R.DUCATMAN. Le sergent-chef Robert Donald CUMMING a terminé la guerre en captivité au Stalag Luft 4 Gross-Tychow. En revanche le sous-lieutenant Arnold R.DUCATMAN a bien été tué lors de cette mission. Son corps repose au Long Island National Cemetery de Suffolk Country dans l'Etat de New York.

Plusieurs témoins, habitants de Seillons, ont vu un parachutiste s'écraser en flamme au dessous de la RN 560, au bas de Seillons, il est probable qu'il s'agisse du sergent-chef Arthur D.MORGAN.

Trois hommes, dont deux grièvement blessés, atterrissent au domaine de Boulon où ils sont recueillis par Gabriel Paix. Mais, compte tenu de leur état sérieux, ils demandent à être transportés à Saint-Maximin (83), pour se rendre aux autorités allemandes et être soignés. Gabriel Paix assure leur convoyage jusqu'à l'Hôtel du Var, où l'organisation Todt est installée.

Font probablement partie de ce groupe ceux qui ont été capturés et internés en Allemagne au Stalag Luft 4 de Gross-Tychow. Il s'agit de :
- Sergent-chef Robert Donald CUMMING. Il est revenu aux USA après la Libération. Il est décédé et a été enterré le 15 octobre 1987 à l'Evergreen Cemetery de Colorado Springs (Etat du Colorado).
- Sergent-chef Andrew Titus SMITH.
- Sergent Gerald RAHL. Il est revenu après la guerre aux USA où il s'est marié. Il est décédé le 27 octobre 1992 et est enterré au Voss Mohr Cemetery de Sarpy County au Nebraska.
- Sergent-chef Rudolph Henry WILD.

Un autre parachutiste touche le sol près de Muscapeau. Amadeo Cervetti et Dante Fontana qui travaillent à ce moment là dans un champ de vignes à proximité se portent à son secours. L'Américain bredouille quelques mots qui permettent aux deux hommes d'apprendre que l'appareil abattu, provenait de la base de Foggia, près de Naples. Arrive alors le dénommé Latil de Bras (83), qui prend en charge l'aviateur, pour le mettre en contact avec la Résistance.

Le corps d'un des aviateurs est retrouvé mort (il a été abattu avant d'atteindre le sol) par les Allemands qui le confient au maire de Seillons (83). Il s'agit de Richard V. DARGIE qui est d'abord enterré à Seillons. Son corps est ensuite transféré au cimetière américain de Draguignan.

Le sous-lieutenant Merril T.SPRING est fait prisonnier. Gravement brûlé, il décédera à l'hôpital des suites de ses blessures, après avoir été amputé du pied droit, le 3 août 1944. Il est enterré à l'Oakwood Cemetery de East Aurora (Etat de New-York).

Le commandant de bord, Chester RAY, atterrit à la Grande Bastide. Gravement brûlé, il est transporté dans le chalet où une employée de maison, Jeannette Achard, lui retire ses vêtements qui collent à sa peau et lui prodigue les premiers soins. Antoine Fecci, propriétaire des lieux, mais aussi membre de l'Armée Secrète est prévenu. Tout de suite, il organise le transfert de l'aviateur, caché sous une charrette de foin, vers Saint Maximin. Le convoyage est assuré par Marius Clément.

Peu après les Allemands organisent une opération de ratissage avec des chiens, et perquisitionnent la ferme, mais ils ne trouveront rien (les lambeaux de la combinaison de l'officier avaient été cachées dans le bassin, sous une pierre). Le blessé est d'abord hébergé dans une maison route de Barjols, puis transporté le lendemain, à bord d'une traction, jusque au hameau de la Verrerie de Seillons, par trois résistants locaux dont Marcel Tassy.

Les premiers véritables soins lui seront finalement prodigués par le docteur N'Guyen Van Nghi de Tourves (83). Les jours suivants, une dame nommée Maria Cassin, réfugiée juive à Seillons, prodiguera des soins à l'Américain.

Dans un rapport établi après avoir réintégré son unité, Chester A.RAY indique que le sergent-chef Thomas J.MOSS a été pris en charge par la Résistance avec lui. Il précise qu'il était en bonne santé. De son côté le sergent-chef Thomas J.MOSS indique qu'il a été pris en charge par la Résistance avec le sous-lieutenant Robert M. SANDERS, le sergent-chef James W.KELLY et le sergent-chef Robert J. WEISFELD, tous trois membres de l'équipage du premier B-24 abattu.

Un troisième Liberator s’écrase du côté de La Roque-d’Anthéron à 11 heures 05.

Un quatrième et un cinquième sont abattus dans le secteur de la Tour d’Aigues et au large de Toulon.

Deux autres sont touchés. Un atterrit en catastrophe en Corse et un autre parvient à se poser en Espagne.