Le CEF a été constitué en novembre 1943, en Afrique du Nord, à partir d’unités de l’armée d’Afrique ayant participé à la campagne de Tunisie, renforcées, au fil du temps, par une mobilisation totale de 176 000 Européens et 223 000 hommes provenant d’Algérie, du Maroc et de Tunisie.
Les unités principales étaient, par ordre d’entrée sur le théâtre, la 2e division d’infanterie marocaine, la 3e division d’infanterie algérienne, la 4e division marocaine de montagne et la 1re division française libre. Les 1er, 3e et 4e groupes de tabors marocains (chacun fort d’environ 3 000 hommes) ont joué également un grand rôle.